汉明帝刘庄本是光武帝刘秀的四儿子，在其上有长子刘疆。刘庄由新野的阴丽华所生，后者则是定恭王的外孙女郭氏所生。在这两个女人之间，刘秀倾心的是阴丽华，然当这时阴丽华没有生育，郭氏却有了一个男孩。考虑到传宗接代的责任，建武二年（公元26年），刘秀立郭氏为皇后，立阴丽华为贵人。同年，刘疆被立为皇太子。

天下还未平定，刘秀率军征讨彭宠。阴丽华也随军远征。在行军途中，阴丽华怀孕了。在元氏，阴丽华生下一个男孩，这就是后来的明帝刘庄，当时起名叫刘阳。这一年，是建武四年（公元28年）。

刘阳因是阴丽华所生，所以很得刘秀的宠爱。少年时代，他从经学大师桓荣学习，10岁时，就能背诵和理解古典名著《春秋》。刘秀觉得儿子很了不起，简直是神童。而较早地在光武帝身边学习和观察政务活动，又增加了刘阳的才干。建武十五年（公元39年），刘秀下令检查天下的垦田和户口，并命令刺史、太守们逐一汇报。到汇报这一天，12岁的刘阳站在刘秀身后，观察上报官吏的神色。刘秀仔细检查着文书，翻着翻着，在陈留县的吏牍中发现了这样一句话：“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。”刘秀莫明其妙，问下面的官吏们，大家也说不出个所以然来。这时，站在刘秀身后的刘阳得到父亲的准允，站出来说：“河南是首都所在，中央高级官吏都住在这里；南阳是陛下的故乡，陛下的亲戚多居住于此。因此对这两个地方的田亩数字，负责检查的官员们不敢多问。”刘秀恍然大悟，惊叹12岁的孩子有如此锐利的眼光。于是有了以刘阳为帝位继承的打算。

这时，郭后由于失宠，亦增加了怨恨之情，时时讽刺阴丽华和刘秀，更促成了刘秀废长立幼的决心。但皇太子刘疆并没有什么过错，刘秀决心先废黜郭后再说。于是在建武十七年（公元41年），刘秀以“怀势怨怼，数违教令”的罪名，废黜了郭皇后，另立阴丽华为皇后。皇太子刘疆觉得母亲被废，大势已去，不得已上书刘秀，请求让位，出镇藩国。刘秀因为刘疆毕竟没有过错，不忍心批准，刘疆又拜托亲近大臣，为其表白诚心。刘秀觉得时机成熟了，于是在建武十九年（公元43年），下诏封刘疆为东海王，东海王刘阳为太子，改名为庄。这一年，刘庄16岁。建武中元二年（公元57年），刘秀逝世，刘庄正式即帝位，是为明帝，时年30岁。

刘氏汉家天下在西汉后几位皇帝的时候，大权旁落于外官手中，终于导致王莽专权“新”政。经过王莽改制和随之而来的社会动乱，国家的礼仪制度遭到破坏。所以光武帝刘秀去世以后，诸王及大臣们前来奔丧毫无法度，朝廷里一片乱哄哄。明帝的兄弟们在宫殿中与明帝并肩而坐，一点也不把这个新皇帝看在眼里。为了树立威信，明帝命令秉性刚直、举止威仪、执法如山的大尉赵熹主持丧事。赵熹不负重托，仗剑入朝，将与明帝坐在一起的诸王请下殿阶，加入到大臣的行列里，以辨明君臣之别。并且整顿宫卫制度，王国官吏不得随便出入宫禁。朝廷的秩序这才逐步安定下来。此外，明帝不论对身边的下级官员还是对三公九卿这些重臣，都监督很严，每有过错，就当面训斥。永平朝的吏治，为后世的史家所夸奖。

明帝并非一味采取退让政策。一俟其统治巩固，他就开始严厉镇压反对派，强化自己的统治。永平十三年（公元70年）发生的楚王英狱，给诸侯王势力一次沉重打击。楚王刘英，是光武帝刘秀与许美人所生。因许美人无宠，所以刘英也受到冷淡，封在僻远之地，封地也很小。当时，佛教渐渐地传入中国，刘英在百般无聊中对佛教产生了兴趣，数次访求佛法，希望仗佛氏灵光，佑护己身。这一年，有一个叫燕广的人到朝廷上书，弹劾刘英与渔阳人王平、颜忠等借信奉佛教为名，造作图书，图谋不轨。明帝得到报告，马上命令宗正（管理皇族事务的中央官员）派员查证。派出去的官员不久汇报说，楚王刘英招集奸猾，捏造图谶，图谋篡位，罪证确凿。请求判处刘英死刑。明帝得到报告，宣布剥夺楚王刘英的王爵，迁往丹阳泾县。刘英行至丹阳，自杀身死。同案犯颜忠、王平在洛阳狱中由于受不住狱吏的严刑拷打，胡乱招供，牵连许多无辜。这些人中，有隧乡侯耿建、郎陵侯臧信、护泽侯邓悝、曲成侯刘建等。四人与颜忠、王平素昧平生，互不认识，但明帝这时已把往日对宗室诸王隐忍的仇恨倾注在楚王英狱身上，所以对颜忠、王平所招的人，不分罪证是否成立，一律穷治，下面的官员奉承上意，造成了众多的冤狱。后经侍御史寒朗的谏阻，使明帝顿然清醒，改弦更张，亲临洛阳监狱查核案情，释放无辜千余人，使朝野安定了下来。

汉明帝刘庄少小聪颖，处处精明。即位以后，他躬亲政务，事无巨细，都要过问。一日，明帝赐给西域使者10匹丝绸，负责登记的书郎误为百匹，并将记录转交给大司农入账。明帝索要记簿查看发现错处后，大怒，急召尚书郎重新进殿，要当场施以重罚，命令左右将其按下，自己手持大棒，狠狠揍去。尚书台的长官钟离意在宫外听说，急急进殿，叩首求情说：“过误乃小失，不足以施重刑。郎官是我的属下，陛下要处罚就处罚我好了，亦足惩戒百官。”明帝的怒气才渐渐平息下去。有一天，郎官药崧犯了微小的过失，明帝抄起木棒就要敲打，以示惩戒。在明帝的躬亲政务和严格督责之下，其时纲纪整肃、吏制谨严，诸政颇多绩效。

汉明帝崇尚儒学，他命令皇太子、诸侯王及大臣子弟、功臣子弟，都要读经。又为外戚樊氏、郭氏、阴氏、马氏诸子弟立学校于南宫，聘任高明的经师传道授业。明帝在“五经”之中，又独重孝经，倡导“以孝治天下”，甚至命令期门、羽林的守卫士兵都要背诵孝经。对礼仪制度，明帝也非常重视。他亲自与东平王刘苍讨论，制定了祭祀天地和祖先的仪式，按等级建立了一套天子、王侯、百官的车服制度。

在汉明帝时期，佛教渐渐传入中土。明帝虽然因佞佛而镇压了刘英等人，但这不过是见机行事，实质上并不一意反对，而是采取兼收并蓄的方针。传说明帝有一次睡觉，梦见一高大的金人，头顶上放射白光，降临在宫殿的中央。他正要开口诘问，那金人又呼的一声腾空而起，一直向西方飞去。梦醒后，百思不得其解。第二天朝会时，明帝向群臣详述梦中所见，大多数人都不知其由。博士傅毅进言：“臣闻西方有神，传名为佛，佛有佛经，即有佛都。从前武帝元狩年间，骠骑将军霍去病出击匈奴，曾缴获休屠王供奉的金人12座，安置在甘泉宫中，焚香致礼。久经战乱，那12座金人早已不知去向。今天陛下所梦见的，也许就是佛的幻影呢！”一席话引起了明帝的猎奇思想，于是派郎中蔡愔西往天竺，求取佛经。蔡愔一路风尘，吃尽千辛万苦，到了大月氏，与大月氏僧人摄摩腾、竺法兰一起，用白马驮着佛教经典回到了洛阳。明帝就命令在洛阳城中建造了中国第一座佛教寺院白马寺，用以储藏佛经，讲授佛教。

永平十八年（公元75年）秋天，明帝染病，不久病逝于洛阳东宫前殿，享年48岁。当年，葬于显节陵，谥号“孝明”，庙号“显宗”。

第三章

汉章帝刘炟，汉明帝第五子，生于东汉建武中元二年（公元57年）。其生母为贾贵人。因为明帝马皇后无子，再加上贾贵人为马皇后同母异父的姐姐，所以刘炟幼年为马皇后收养，就以马氏为外家。明帝永平三年（公元60年），4岁的刘炟被立为皇太子。永平十八年（公元75年）秋天，明帝因病去世，刘炟即皇帝位，时年19岁。次年，建元“建初”。

为了重建光武、明帝两朝约束外戚的政策，章帝特调铁面无私、刚正不阿的周纡任洛阳令。周纡一上任，就命令属吏通报京师豪强的名单，并严申禁令，声明不论谁人犯法，严惩不饶。于是洛阳城中的外戚子弟行为有所收敛，不敢轻易犯法。一天黄昏时分，黄门侍郎窦笃出宫回家，路过止奸亭，亭长霍延截住窦笃车马，定要检查一遍才许经过。窦笃的随从仆人平常作威作福、狐假虎威，根本不把一个小小的亭长放在眼里，将霍延推开。霍延拔出佩剑，高声大喝道：“我奉洛阳令手谕，无论皇亲国戚，夜间经过此亭，必须查究放行。你们是些什么人，敢在此撒野！”窦氏仆从还要与他争论，这时，一直坐在车中的窦笃大声叫道：“我是黄门侍郎窦笃。从宫中请假回家，可以经过此亭吗？”亭长听窦笃通报了姓名，才准许放行。第二天入宫，窦笃劾奏周纡纵吏横行，辱骂贵戚。皇后又在章帝面前哭诉。章帝早知所言不全是事实，又碍于皇后情面，下诏将周纡逮捕候审。周纡在审判时，理直气壮，据法痛斥窦氏恶行。廷尉做不了主，只好据实向章帝汇报。章帝又命令将周纡释放，暂免去其洛阳令官职。不过，章帝对周纡的忠直也非常了解，不久又任命他为御史中丞。章帝在这件事情的处理上游移不定，对外戚专权有所警惕，但又下不了决心狠狠处理，最终未能削弱外戚的势力。

正因为相信谶纬迷信，章帝曾亲自主持整顿经学。建初八年（公元79年），章帝接受了杨终的建议，亲自在白虎观召集将、大夫、博士、郎宫和诸儒开会，议定五经异同，最后由章帝自己拍板，决断是非。这次会议的讨论记录后来由班固整理成书，名为《白虎通》。白虎观会议以及《白虎通》所标榜的“正经义”，一方面用谶讳来正经学，其目的是利用政治力量使谶纬迷信合法化，使它具有和经传同样崇高的学术地位，另一方面是用官方意志来正经学，以便更好地为封建统治者服务。故此，《白虎通》成为一部把儒学思想法典化的著作。

章和二年（公元88年），章帝去世，时年31岁，在位13年。葬于敬陵，庙号“肃宗”。

第四章

东汉和帝刘肇，生于建初四年（公元79年），为章帝第四子。建初七年（公元82年）被立为皇太子，章和二年（公元88年）即帝位，为东汉第十代皇帝。

刘肇并非章帝窦皇后所生。章帝窦皇后不能生育，故章帝先立刘庆为皇太子。刘庆的母亲是宋贵人，窦皇后怕她威胁到自己的地位，诬陷其搞歪门邪道诅咒皇上。宋贵人被逼自杀，刘庆亦被废黜为清河王。刘肇生母梁贵人，由于母家被窦皇后诬陷获罪，也忧愤而死，因此刘肇在幼年即为窦皇后收养。建初七年（公元82年），刘肇被立为皇太子。章和二年（公元88年），东汉章帝逝世，刘肇即皇帝位，是为和帝，时年10岁。窦皇后也改称为窦太后。次年，建号“永元”。

永元八年（公元96年），窦太后在孤寂中死去。在这之前，和帝一直不知道自己非窦氏所生。窦太后死后，和帝生母梁贵人的族人把这个秘密揭露出来，和帝非常悲恸。三公联名上疏道：“应该依照光武帝贬黜吕太后的故事，去掉窦太后尊号，不让她和先帝合葬在一起。”百官亦附和此议。和帝说：“虽然窦宪兄弟横行不法，但太后深明大义，生活俭朴，勤劳国事。我跟她生活了十多年，都很清楚。你们不要多说了。”为了表示对生身母亲的怀念，和帝追尊梁贵人为皇太后；梁贵人的父亲梁竦为窦氏诬陷至死，和帝追封为褒亲愍侯；派人迎回梁竦发配到边远地区的妻子儿女，封了梁竦的儿子梁棠为乐平侯，梁雍为乘氏侯，梁翟为单父侯，赏赐巨额钱财。东汉历史上势力最大，为害最烈的一个外戚集团梁氏的势力就此发萌。

永元十四年（公元93年），有人告发阴皇后私为巫蛊，咒诅皇上。和帝令中常侍张慎草草审讯，随即定案，册废阴皇后，令迁居桐宫。阴皇后在桐宫中悲愤难忍，不久死去。废阴皇后以后，和帝想立即立邓贵人为后。邓贵人起初不从，称病不起。然而和帝决心已下，非她莫属，经过几个月的推推让让，邓氏终于即皇后位。

公元108年，和帝改元“元兴”。同年，在章德前殿去世，享年27岁，在位17年。次年，葬于慎陵，庙号“穆宗”，谥“和帝”。

第五章

汉殇帝刘隆生于东汉和帝元兴元年（公元105年），为和帝与邓皇后少子。出生100多天，和帝去世。按照传统，继承皇位的应是和帝的长子刘胜。但刘胜有病，多年不愈。故先立刘隆为皇太子，接着在当天夜里，襁褓中的刘隆正式即皇帝位。邓皇后也升称邓太后，临朝听政。

八月，在邓太后忙于发号施令之际，仅做了8个月皇帝的刘隆悄然离世。因其夭折，故谥“孝殇皇帝”，葬于康陵。

第六章

汉延平元年（公元106年）八月，殇帝不幸早夭。邓太后与她的哥哥车骑将军邓骘密谋，决定迎立清河王刘庆的儿子刘祜。邓骘又去与太傅张禹、司徒徐防等大臣们商议，征得他们的同意，连夜持太后节召刘祜入宫。这一年，刘祜刚满13岁。是为东汉安帝。

不过，在东汉几个得势的外戚集团中，邓氏的表现是比较好的。邓太后以立安帝定策之功，奖励有关官员，当然也包括邓骘，增封了三千户食邑。邓氏兄弟辞让不受，以至于使者来时都躲起来，最后只好作罢。平时，邓氏兄弟也小心谨慎，奉公守法，勤劳王事。这当然与邓太后对她的家族严格要求有关。但即使如此，也不能消除皇权和外戚势力的尖锐矛盾。

建光元年（公元121年），邓太后去世，安帝亲政。这时，在安帝周围已形成了乳母王圣、中黄门李闰、江京为首的宦官集团。安帝长期不满受制于邓太后的地位，太后的死对他来讲无异于一次政治上的解放。太后死后不久，有几个以前受过太后惩罚的宫人诬告太后兄弟邓悝、邓弘、邓闾阴谋废安帝，另立平原王为帝。这一诬告正中安帝下怀，邓悝等被判为谋反罪处死。邓骘因不知情，被免官归郡，受郡县官吏的逼迫而死。因邓骘无罪遇害，大臣们不服。大司农朱宠等仗义执言，为其鸣冤叫屈。为平息官员们的怨气，安帝又假惺惺地谴责州郡官员，并命令妥善安葬了邓骘。

就在内忧外患四起之时，皇宫中为争夺帝位继承权又开始了殊死的斗争。安帝的阎皇后多年不育，永宁元年（公元120年），安帝立宫人李氏所生之子刘保为皇太子。李氏在此以前已被阎皇后鸩杀。阎皇后怕太子继位以后会追究杀母之仇，处心积虑地要将刘保除去。阎皇后与樊丰等宦官连结一气，先将太子乳母王男、厨监邴吉定成死罪，除去太子的羽翼；然后又向安帝进谗言，说刘保行为过恶，不宜处太子之位。安帝宠爱阎皇后，于是有废立之心。太子的废立要经大臣们讨论，大将军耿宝秉承阎皇后意旨，力主废黜刘保。太常桓焉、廷尉张皓反驳说：“人生年未满15，过恶尚未及身。望陛下为太子选德行高操的师傅，辅导以礼义，自然行为有方。”只是安帝并不觉悟，竟废黜了刘保，另封他为济阴王。

光四年（公元125年），安帝在南巡途中去世，在位20年，终年32岁。当年，葬于恭陵，庙号“恭宗”，谥号“安帝”。

第七章

东汉安帝延光四年（公元125年），安帝在巡游途中去世，11岁的刘保继位，是为顺帝。