第四章
咸康八年（公元342年）六月，成帝病重将死。执掌朝政的中书令、帝舅庾冰，恐成帝的儿子继位，他的亲属关系将疏远一层，使其权力削弱，因此打算让成帝的同母弟继位，这样他的帝舅身份不变，在朝廷中的权势和地位即可稳固无虞。于是，他再三强调，国家面临强敌，宜立年长之君。成帝的儿子皆在童稚，就自然被排除在继承人之外了。庾冰请以成帝同母弟司马岳为帝位继承人。中书令何充反对，说：“父子相传，是千古定规。一旦改变，会酝成祸乱。”庾冰不听。朝廷按庾冰的意旨，下诏立司马岳为皇位继承人，以庾冰、何充为顾命大臣。几天之后，成帝病死，司马岳继位。何充因在立帝问题上与庾冰有隙，司马岳继位后，自动请求外出到徐州任刺史。
康帝在位的短短两年时间里，重要的国事是小舅庾翼未成功的北伐。此时北方与东晋并存的政权中，以后赵石虎最为凶暴。石虎为了掠夺江南财富，打算亲率六军，讨伐东晋。他下令征发民丁，5人出一辆车、两头牛、15斛米、10匹绢。办不到的一律斩首。逼得百姓卖儿鬻女以供军需，实在无力办到的，往往自己吊死树上，令人惨不忍睹。
这时，石虎也在加紧征兵。到建元二年（公元344年）正月，后赵诸州集兵百余万人。但因石虎颇信巫术，因太史令占卜后说不宜南行，石虎便停止了向东晋的大规模进攻。
同年九月，23岁的晋康帝还没有看到北伐取得多大进展，即因病死去，葬于崇平陵。
第五章
建元二年（公元344年）九月康帝病重时，庾冰、瘐翼兄弟打算以元帝司马睿的小儿子司马昱继承帝位。但中书监何充建议立康帝之子司马聃。康帝自然愿意，遂立司马聃为皇太子。过了两天，康帝死去。何充遂根据遗诏奉年仅两岁的司马聃即位，为穆帝，由皇太后临朝摄政。
永和元年（公元345年）正月，皇太后在太极殿幕帷后，怀抱两岁的小皇帝，举行登基盛典，并宣布改元。四月，朝廷以会稽王司马昱为抚军大将军，参与大政。
永和五年（公元349年）年底，石虎养孙、汉人冉闵杀死赵主石鉴，尽灭石氏，诛杀胡羯20余万人。次年五月，冉闵自称皇帝，建国号魏，遣使告知东晋政府；“胡逆扰乱中原，现已尽力诛之。请派遣军队来，共同扫除胡逆。”东晋朝廷因他称帝而置之不理。鲜卑慕容氏自辽西汹汹而来，集中兵力进攻冉闵。东晋坐视不救。永和八年（公元352年）冉魏被慕容氏所灭。
在冉魏请求支援时，桓温想乘此机会北伐，几次上表，但朝廷恐其成功，扩大权威，无法控制，遂故意拖延，搁置不议。直至永和十年（公元354年）二月，在外戚褚兖和扬州刺史殷浩先后北伐失败后，东晋政权才不得不同意由桓温率军北伐。桓温统率步骑四万，自江陵出发，进攻关中。在蓝田大败前秦兵，进至长安近郊的灞上。三辅郡县纷纷来降，百姓带着酒食前来慰劳，夹道迎接东晋官军。有的老年人激动地流着眼泪道：“想不到今日能再见到官军。”但桓温北伐只是为了提高自己的声威，并无破釜沉舟的决心，所带军粮又不足，本指望就地割麦为粮，不料前秦国主苻健坚壁清野，晋军乏食。六月，桓温遂迁徙关中3000余户百姓，率军而归。
永和十二年（公元356年）三月，羌族酋长姚襄入据许昌，然后进攻洛阳。桓温再次从江陵北伐。八月，击溃姚襄，收复洛阳。桓温多次建议移都洛阳。但偏安江南一隅的东晋朝廷无志于北还，只得作罢。
第二年（公元357年）正月，15岁的穆帝名义上开始亲政，改元升平。但这时的穆帝，仍是未经世事的少年，并不能主持国家大政。实权依然操控在桓温手中。
随着年龄渐渐长大，穆帝开始懂事。然而，奢糜的宫廷生活却使得这个年轻皇帝身体虚弱，经常闹病，因此始终未能在治国理政上有丝毫建树。升平五年（公元361年）五月，19岁的穆帝再次得病，不久死去，葬于永平陵，庙号“孝宗”。
第六章
晋哀帝司马丕（公元340年～365年），字千龄，为成帝司马衍长子。3岁即袭封为琅邪王，6岁拜散骑常侍，18岁加中军将军。3年后，又迁为骠骑将军。升平五年（公元361年）五月，东晋穆帝司马聃死去，无子嗣，司马丕得以继承帝位。
哀帝在位期间，桓温的势力继续扩展。兴宁元年（公元363年）五月，已经身为征西大将军的桓温，又迫使朝廷给他加上侍中、大司马、都督中外诸军、录尚书事等显赫的官衔，成为东晋最有实权的人物。
哀帝虽已成年，却不以国事为意。他笃信方士之言，幻想长生不老，整日与道士炼丹，不理国政。侍中高崧谏道：“练金丹，求长生，乃虚妄之事。万乘帝王，不宜受骗。”哀帝充耳不闻，依然继续服用方士们炼成的所谓仙丹，终致中毒，于兴宁二年三月一病不起，不能处理政事，只得由褚太后再次临朝摄政。
兴宁三年（公元365年）二月，年仅25岁的东晋哀帝病死于太极殿西堂。三月，葬哀帝于安平陵。
第七章
东晋废帝司马奕（公元341年～386年），字延龄，为哀帝司马丕同母弟。两岁封为东海王，12岁拜散骑常侍、镇军将军。此后，又改封琅邪王，历任车骑将军、侍中、骠骑大将军、开府仪同三司。兴宁三年（公元365年）二月，哀帝司马丕死去，无子嗣。皇太后下诏，以司马奕继承帝位。
司马昱当皇帝数月，于咸安二年（公元372年）七月死去。此时，司马奕更加克制，以防引起当权者的疑忌，带来杀身之祸。这使他得以安度余生，到太元十一年（公元386年）十月才病死于吴，享年45岁。